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Als sauer bezeichnet man im Allgemeinen Substanzen mit relativ niedrigem pH-Wert.
So auch den sauren Regen: Niederschlag mit einem geringeren pH-Wert als 5,6.

“Sauer” wird der Regen hauptsächlich durch die Wirkung säurebildender Abgase von verschmutzter Luft (Insbesondere Stickoxide (NO, NO2) und Schwefeldioxid SO2.).

Die Frage, wie der saure Regen den Bäumen schaden kann, kann aus unterschiedlichen Perspektiven betrachtet werden:

1. Boden und Mikroorganismen

Im (Wald-)Boden befindet sich ein ganzes Ensemble von Bakterien, Pilzen, Würmern, Insekten und anderen Tieren. Ihre Rolle für das Ökosystem ist immens. Sie durchlüften und durchmischen den Boden, zersetzen das wertvolle Laub etc…Dabei entstehen Mineralsalze, die für die Pflanzen lebens-notwendig sind. Sie sind somit essentiel für das Gedeihen von Pflanzen bzw. Bäumen.
Die im sauren Regen enthaltenen chemischen Substanzen dringen in den Boden ein und können die Harmonie dieses Konzepts zerstören.

2. Baumteile

Der Saure Regen kann die Blattzellen beschädigen. Dies kann dazu führen, dass die kleinen Spaltöffnungen auf den Blättern sich nicht mehr schließen können. Die Wasserabgabe durch die Nadeln und Blätter wird somit gestört. Dieser Prozess, der beim Menschen mit dem Prozess des Schwitzens vergleichbar wäre, gerät aus dem Gleichgewicht. Dies kann für den Baum durchaus fatale Folgen haben.
Eine der direkten Konsequenzen ist, dass Bäume etwas langsamer wachsen (gestörte Photosynthese).
Selbst einige der Wurzeln, die für die Wasseraufnahme zuständig sind, können von den im sauren Regen enthaltenen chemischen Abgasen abgetötet werden.

Zu beachten ist dennoch, dass nicht alle Bäume auf gleiche Weise gefährdet sind.