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Das gängigste Beispiel der Terhmitverfahren ist die Reaktion von reinem Aluminium und Eisen(III)-oxid. Beide liegen dabei in granularer Form vor. Zusammengemischt passiert zunächst nichts.
Durch eine Redoxreaktion wird das Eisenoxid reduziert (Es nimmt damit Elektronen, die es durch die in der Verbindung mit Sauerstoff vorliegende Oxidform “verloren” hat wieder auf) und wird zu elementarem Eisen. Das Aluminium hingegen dient als Reduktionsmittel und oxidiert. Es wird zu Aluminiumoxid.
Die Reaktion startet lediglich bei sehr hohen Temperaturen durch Hinzunahme eines geeigneten Mittels, welches die Temperatur der beiden Stoffe auf mindestens 1500° C bringt. Ein Mittel ist beispielsweise Magnesium.
Die Reaktion an sich setzt sehr viel Energie frei und ist damit stark exotherm.
Zu beachten ist, dass die Reaktion nicht gestoppt werden kann, da sie sauerstofflos arbeitet. Löschen mit Wasser ist ebenfalls unmöglich. Die Hinzugabe von Wasser ist sogar noch gefährlicher, da dabei reiner Wasserstoff entstehen kann. Der kann sich durch die Umgebungstemperatur entzünden und damit kleine Explosionen erzeugen, die Teile des Reaktionsgemisch in die Umgebung schleudern kann. Wasser ist damit ein ernstzunehmender Gefahrstoff.

Die Reaktion im Einzelnen mit Angabe, der frei werdenden Energie(nach http://www.netexperimente.de/):

Reduktion: Fe3+ + 3e- → Fe

Oxidation: Al → Al3+ + 3e-

Gesamt: Fe2O3 + 2Al → Al2O3 + 2Fe + 851.5kJ