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Zunächst einmal handelt es sich bei Schallwellen um longitudinale Wellen, bei Lichtwellen um Transversalwellen. Beim Schall führen die Luftteilchen Schwingungen in Ausbreitungsrichtung der Welle aus, bei der Lichtwelle stehen die Vektoren der elektrischen und magnetischen Feldstärke senkrecht zur Ausbreitungsrichtung.

Von Interferenz spricht man, falls sich nun zwei oder mehrere dieser Wellen nach dem Superpositionsprinzip (d.h. durch Addition der Amplituden) überlagern.

Bei konstruktiver Interferenz verstärken sich die Amplituden, während sich bei destruktiver Interferenz die Wellen gegenseitig auslöschen. Das typische Muster aus Bereichen konstruktiver und destruktiver Interferenz wird als Interferenzmuster bezeichnet. In Abhängigkeit vom Experiment tritt ein charakteristisches Interferenzmaximum, Interferenzminimum oder beides auf. Das Ergebnis des Doppelspalt-Experiments ist ein typisches Beispiel für ein solches Muster.

Das Auftreten von Interferenz im physikalischen Experiment gilt als Beweis für die Wellennatur der untersuchten Strahlung.